Urheilu

Mestiksestä ei KiPS-kasvatin mukaan vauhtia puutu: ”Koko sarja on täynnä nuoria eteenpäin pyrkiviä pelaajia”

Kittiläläislähtöinen jääkiekkoilija Elias Kaarela siirtyi pelaamaan Mestistä eteläkarjalalaisjoukkueeseen. Hän odottaa nyt innolla RoKin ja toisen KiPS-kasvatin kohtaamista.

Imatralta oli tullut Elias Kaarelalle, 24, vielä hetki sitten tutuksi vain vieraspelireissuilta kaupungin huoltoasema ja jäähalli. Tänä kesänä muutto paikkakunnalle Imatran Ketterän Mestis-joukkueen perässä kumosi pienet ennakkoluulot karjalaispitäjästä. Tyttöystävän kanssa pyöräretkellä on jo ihasteltu Imatrankosken kuuluisaa koskinäytöstä.

– Tämä on oikein viihtyisä paikka ja luonnonläheinen. Kämppä on lähellä hallia, on tullut käytyä pelaamassa golfia ja kalastelemassa.

Kesän aikana Kaarela on ehtinyt käydä omatoimijakson aikana myös kotona Kittilässä. Lisäksi hän on harjoitellut alkukesästä liigajoukkue HPK:n mukana Hämeenlinnassa. Imatran Ketterän riveissä Kaarela on pelannut muutaman harjoituspelin ja onnistumisia on tullut. Viiden pelin jälkeen Kaarela oli tehnyt eniten maaleja sarjassa.

Täältä on pomppinut pelaajia liigaan joka vuosi ja on pelattu mestaruudesta joka vuosi.

Viime kaudella Kaarela pelasi RoKissa varmaa ja luotettavaa peliä. Runkosarjassa hän teki 23 pistettä 34 ottelussa. Tavoitteena on tähdätä niin pitkälle kuin rahkeet riittävät — Kaarela kertoo aikovansa parantaa kokonaisvaltaisesti joka osa-aluetta, etenkin fysiikkapuolta.

– Että saisi olla ratkaiseva pelaaja Mestis-sarjassa.

Kaarelalla on jo kokemusta mitalipeleistä ja RoKissa hän on saavuttanut kaksi pronssimitalia.

– Täällä Imatralla on totutusti menty pitkälle kevääseen peleissä, sitähän sitä lähdetään hakemaan tälläkin kaudella.

Imatran Ketterä on viime ja toissa kauden hopeamitalisti. Mestaruuteen joukkue on yltänyt vuosina 2019, 2021 ja 2022. Kesken jääneenä koronakeväänä 2020 Ketterä voitti runkosarjan.

Miten Kaarela sitten päätyi Imatralle?

– Siihen vaikutti se, mitä olen muualta kuullut siitä, miten täällä hoidetaan urheilu ja miten täällä treenataan. Lehtosen Maso suositteli joukkuetta kovasti, kun puntaroitiin mikä olisi fiksuinta. Täältä on pomppinut pelaajia liigaan joka vuosi ja on pelattu mestaruudesta joka vuosi. Ainahan sitä haluaa voittaa.

Lehtonen ja Kaarela aloittivat aikoinaan yhtä aikaa Rovaniemen Kiekossa, toinen pelaajana ja toinen valmentajana. He ovat pitäneet siitä lähtien tiiviisti yhtä.

– Tosi paljon olen mennyt siitä asti eteenpäin joka osa-alueella ja viime kesänä pääsin liigan mukana treenaamaan, se oli iso asia fysiikan kannalta.

Lehtonen on tällä hetkellä Hämeenlinnan Pallokerhon päävalmentaja.

On uudet lähtökohdat ja sitä vähän haettiinkin.

Suomen pääsarjatason liiga ei Kaarelan mukaan paljon vauhdissa eroa Mestiksestä, mutta kamppailupelaaminen, etenkin mailapelaaminen on kovempaa. Lisäksi pelaajien arki on tarkempaa ja asiat tehdään Kaarelan mukaan viimeisen päälle.

Miksi Mestistä kannattaa Kaarelan mielestä seurata?

– Siellä on käytännössä koko sarja täynnä nuoria eteenpäin pyrkiviä pelaajia. On vauhtia ja vaarallisia tilanteita koko ajan ja taitavia pelaajia. Slogan ”Suomen viihdyttävintä lätkää” ei kaukana kyllä ole, Kaarela sanoo.

Myös konkaripelaajia nähdään sarjassa. Jokereiden kapteenina pelaa Valtteri Filppula, jolla on ainoana suomalaisena jääkiekkoilijana maailmanmestaruus, olympiakulta ja Stanley Cup -mestaruus.

Imatran Ketterän pelikavereiden kanssa Kaarela kertoo olevansa jo samalla aaltopituudella.

– Olen kyllä tykännyt — on mukava, nuori ja samanhenkinen porukka.

Yksi tuttukin joukkueessa on mukana.

– Kenttämaan Aleksi pelasi Rovaniemellä kolme kautta ja ollaan junnuinakin pelattu samassa joukkueessa. Muuten kaikki ovat uusia. On uudet lähtökohdat ja sitä vähän haettiinkin.

Suurta haikeutta Rovaniemen suuntaan ei pohjoisen pojalla ole.

– Junnupolun pelasi siellä käytännössä läpi ja kolme vuotta Mestistä. Paikka on niin sanotusti sydämessä, mutta ei sitä ikuisesti voi samassa paikassa olla.

RoKiin Kaarela siirtyi jo 14-vuotiaana, yläkouluikäisenä.

Mukava, että on kotikunnasta joku muukin mukana.

Rovaniemen Kiekko ei jää ilman Kittilän Palloseuran kasvattia tälläkään kaudella, sillä Antti Virtanen pelaa ulkomaankierroksen jälkeen RoKissa.

– Mukava, että on kotikunnasta joku muukin mukana. Ensi kuun alusta meillä on Rovaniemellä kaksi peliä. Kyllä niitä on odoteltu heti kun ottelukalenteri julkaistiin. Siinä pelissä on varmasti omanlainen kipinä, Kaarela sanoo.

Myös Kaarelan isoveljet pelaavat jääkiekkoa. Aleksi oli viime kaudella kakkosdivisioonaa tahkoavan Kemijärven Kiekon riveissä ja Niko KiPSin Lappi-liigajoukkueessa.

Elias Kaarela kertoo käyneensä Rovaniemellä asuessaan katsomassa KiPSin pelejä ja hän seuraa otteluita myös netin kautta.

– Siellä on itsekin aikoinaan tahkottu, on hyvä, että sekin sarja elää ja hengittää.

Kittilässä Kaarela pelasi kesällä kierroksen golfia, mutta muuten aika menee kotiseudulla aina perheen parissa.

– Isän ja äidin kanssa touhutaan. Ei siinä ihmeempiä tarvita. Kalassa on käyty. Kun on kaukana kotoa, joululomaakin odottaa jo, että pääsee käymään kotona.

Kaarelalla pelien perässä matkustaminen helpottaa tällä kaudella verrattuna siihen, mitä se oli lappilaisseurassa.

– Tuli vähän shokkina, kun oli harjoituspeli Vantaalla ja lähdettiin samana päivän joskus yhden aikaan ajamaan. Rovaniemellä on lähdetty jo päivää ennen peliä matkustamaan. Nyt pääsee aina yöksi kotiin nukkumaan, Kaarela sanoo.

Tällä kaudella ensimmäiseen peliin on matkustettava Iisalmelle saakka.

Imatran Ketterä kohtaa torstaina kauden ensimmäisessä ottelussaan hallitsevan mestarin ja viime kauden finaalivastuksen Iisalmen Peli-Karhut.